В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап, примерный семьянин, строил свои планы на будущее. Неожиданное предложение о выгодной работе в Вашингтоне казалось ему прекрасной возможностью улучшить благосостояние семьи. Ничто не предвещало трагедии, когда он, полный надежд, отправлялся в столицу.
Оказавшись в Вашингтоне, Соломон столкнулся с жестоким предательством — его похитили и продали в рабство. Внезапно свободный человек оказался в цепях системы, где его права и достоинство были попраны. Последовавшие двенадцать лет стали для него суровым испытанием, полным лишений и борьбы за возвращение к прежней жизни.