Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и дисциплина становятся смыслом существования.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам, превращая своё пребывание в своеобразное приключение. Его дерзкое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и восстановить полный контроль над отделением.
